
Hibernácia alebo letargia či hibernácia je stav, pri ktorom sa dočasne spomalia životné funkcie. To umožňuje zvieratám prežiť drsné podmienky zimy, keď je prístup k potrave obmedzený. Ukázalo sa však, že to, čo chápeme ako "hibernáciu", nemusí nevyhnutne zodpovedať zimnému spánku u konkrétnych druhov.
Zvieratá, ktoré sa ukladajú do zimného spánku, žijú najmä v klimatických oblastiach s presne vymedzenými ročnými obdobiami, najmä tam, kde sú zimy dlhé a kruté. K hibernácii dochádza najmä u cicavcov, ale aj u niektorých plazov, obojživelníkov a dokonca aj u hmyzu. Najznámejšie druhy, ktoré sa ukladajú do zimného spánku, sú medvede, svište, ježkovia, sysle, netopiere a myši. Je dôležité si uvedomiť, že hibernácia môže u každého zvieraťa vyzerať inak.
Hibernácia sa u zvierat prejavuje spomalením metabolizmu, srdcovej frekvencie, znížením telesnej teploty a znížením nervovej vzrušivosti. To má zvieraťu poskytnúť šancu prežiť zmenu ročných období v nepriaznivých podmienkach. Signálom blížiacej sa hibernácie je dosiahnutie tzv. prahovej teploty, keď dochádza k zmenám vo fungovaní endokrinných žliaz. Dôležité je, že predtým, ako zviera prejde do hibernácie, musí si vytvoriť potrebné zásoby hnedého tukového tkaniva - toto tkanivo je zodpovedné za produkciu tepla. Nie všetky zvieratá to však robia: medvede, ktoré upadajú do prerušovaného spánku, si vytvárajú zásoby vo svojich brlohoch alebo jednoducho pravidelne vychádzajú z nory pri hľadaní potravy.
V českých podmienkach sa do zimného spánku ukladajú zvieratá, ako sú medveď hnedý, netopiere, svišť, skunk, jazvec, salamandra, svišť, svišť, veverica a poľná myš.
V mnohých prípadoch zvieratá neupadajú do zimného spánku, ale len do stavu letargie. Skvelým príkladom je tu medveď hnedý, ktorý "hibernuje" približne 3 mesiace. Počas tohto obdobia samice rodia mláďatá, pretože obdobie rozmnožovania medveďov u nás spadá do zimných mesiacov. Mláďatá zostávajú v brlohu až do jari. Jeden medveď môže počas zimnej letargie schudnúť až 200 kg.
Netopiere sú určite zaujímavým prípadom, pretože ich telesná teplota môže počas hibernácie klesnúť až o 30 stupňov Celzia! Tieto výnimočné cicavce sa z času na čas prebúdzajú, aby sa postarali o svoje fyziologické potreby, ale aj aby posúdili, či je aktuálne miesto hibernácie bezpečné a či ho netreba zmeniť. Takéto prebudenie netopiera môže trvať až 24 hodín!
Zvieratá, ktoré sa pripravujú na hibernáciu, vyhľadávajú vhodné úkryty a pokojné miesta. V prípade ježkov je ich "posteľou" najčastejšie vrstva jesenného lístia a vetvičiek. Ak chceme ježkom uľahčiť prežitie náročného zimného obdobia, môžeme v domácich záhradách nechať na zimu hromady lístia - pre ježkov budú skvelým úkrytom.
Nie všetky živočíchy sa prispôsobili hibernácii rovnakým spôsobom. Hady, ako napríklad slimáky, sa zhromažďujú vo veľkých skupinách na miestach, kde teplota zostáva stabilná a neklesá pod nulu. Naproti tomu jašterice, ako napríklad jašterica kuracia, hľadajú úkryt v zemi alebo pod koreňmi stromov.
Hibernácia je fascinujúcim príkladom adaptácie na drsné podmienky prostredia. Mnohým druhom umožňuje prežiť zimu bez toho, aby museli migrovať do teplejších oblastí. Každý živočích má svoje vlastné jedinečné mechanizmy prežitia, ktoré sa prispôsobujú špecifikám jeho prostredia a spôsobu života. Zimný spánok nie je len biologickou zaujímavosťou, ale aj dôležitou súčasťou ekosystému, ktorá ukazuje, ako sa zvieratá dokážu prispôsobiť extrémnym klimatickým podmienkam.